Василий Верещагин родился в 1842 году в Череповце, в семье местного предводителя дворянства. В 1850 году Василия вместе с братом Николаем родители определили в Александровский кадетский корпус для малолетних. Впоследствии Верещагин окончил Морской кадетский корпус и вскоре в звании мичмана вышел в отставку.

 
Вопреки воле отца он поступил в Академию художеств в Санкт-Петербурге. В 1863 году живописец впервые поехал на Кавказ «на свободе и просторе на интересных предметах учиться». Там Верещагин провел год и создал первые самостоятельные работы: рисунки местных жителей, бытовые сцены и пейзажи. Затем художник отправился учиться в Париж.

 
В 1867 году Верещагин поступил на службу штатным художником к Туркестанскому генерал-губернатору Константину Кауфману. Спустя год он приехал в Самарканд, и вскоре город оказался в осаде из-за бунта местных жителей. За оборону крепости художника наградили орденом Святого Георгия IV степени.

 
После Туркестана Верещагин поселился в Мюнхене, где на основе привезенных этюдов и коллекций продолжил работать над восточными сюжетами. В 1873 году он показал завершенную «Туркестанскую серию» на своей первой персональной выставке в Лондоне, а спустя год привез картины в Петербург и Москву.

 
Основными в серии стали семь полотен, объединенные под названием «Варвары»: «Апофеоз войны», «Нападают врасплох», «Окружили — преследуют…», «Представляют трофеи», «Торжествуют», «Высматривают» и «У гробницы святого благодарят всевышнего». Меценат Павел Третьяков приобрел этот цикл целиком.

 
В 1874 году Верещагин отправился в путешествие по Индии. Он жил в Бомбее, Дели, Джайпуре, побывал в Восточных Гималаях, на границе с Тибетом и Кашмиром. Из этой поездки художник привез больше 150 этюдов.

 
Узнав о начале русско-турецкой войны 1877–1878 годов, Верещагин добровольно отправился в составе русской армии на Балканы. Он участвовал в нескольких битвах и был тяжело ранен. Вернувшись в Париж, художник доработал «Балканскую серию». В нее вошли около 30 картин. В 1879 году они выставлялись вместе с «Индийской серией» в Лондоне и Париже, а затем еще много лет в разных городах Европы и Америки.

 
В 1884 году Верещагин отправился в Палестину, где делал зарисовки, писал местные природные виды, религиозные памятники, бытовые сцены. В конце XIX века он много путешествовал по России, побывал на Белом море и в Соловках, ездил в родные места.

 
Верещагин погиб во время русско-японской войны. 31 марта 1904 года броненосец «Петропавловск», на котором находился вице-адмирал Степан Макаров, штабные офицеры и художник, подорвался на мине и затонул.