Памятную медаль «Россия-ЮНЕСКО» учредили в 2005 году к 60-летнему юбилею со дня основания ЮНЕСКО и к 50-летию вступления Российской Федерации в эту международную организацию.

ЮНЕСКО — это особое подразделение Организации Объединённых Наций (ООН), которое занимается вопросами образования, науки и искусства. Оно было основано в 1945 году. Главная цель учреждения — укреплять мир и международную безопасность, а также поддерживать сотрудничество народов в области культурного наследия. Советский Союз вошел в ЮНЕСКО в апреле 1954 года, а в 1991 году его правопреемником в этой организации стала Россия.

Первым обладателем памятной медали и диплома стал президент Республики Татарстан Минтимер Шаймиев. Церемония вручения прошла 10 марта 2005 года на заседании Комиссии РФ по делам ЮНЕСКО в Большом особняке Министерства иностранных дел РФ в Москве.

Комиссию РФ по делам ЮНЕСКО учредило правительство России в 1992 году. В её состав вошли политики — представители министерств и ведомств, региональных властей, неправительственных организаций, — а также российские ученые, деятели культуры и искусства. Одна из главных задач комиссии — сохранение памятников культуры в стране.
В июне 2001 года в Париже проведены Дни Республики Татарстан в ЮНЕСКО. В этом же году Казанский Кремль организация включила в список объектов всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО, в ознаменование чего на стенах Кремля установили памятные знаки ЮНЕСКО.

Памятная медаль «Россия-ЮНЕСКО» — благодарность президенту Шаймиеву за помощь в организации международных мероприятий, которые посвящены татарской культуре и истории. Например, при поддержке главы республики, в 2002 году в Казани прошел симпозиум «Многообразие культур в исторических городах — ключ к устойчивому будущему», на который приехали представители 26 стран мира. В декабре 2004 года в Татарстане прошел семинар ЮНЕСКО по сохранению нематериального культурного наследия для стран Европы и Северной Америки — его посетили 80 экспертов из 28 стран мира и лично президент Шаймиев.