Изначально нагайка была создана для подстегивания коня, но постепенно перешла в разряд холодного оружия — казаки, состоявшие на службе у царя, пускали в ход плети для разгона революционных выступлений в русских городах. Так они получили прозвище «нагаечники».

 
Суровая кожаная плетка являлась важным историческим символом казачества и была важным атрибутом в жизни донского народа. Она была частью военного снаряжения. Нагайка сопровождала казака в течение всей его жизни, с ней связан ряд обычаев: например, зять получал нагайку в подарок от тестя на свадьбу. Считалось, что она может принадлежать исключительно женатому мужчине и должна висеть на определенном месте в спальне. 

 
В знак уважения нагайку бросали к ногам гостя, тот должен был ее вернуть и обнять хозяина. Если же гость переступал лежащую плеть, это было оскорблением. Взаимный обмен нагайками у казаков считался наилучшим знаком примирения. Полагали также, что плеть, насквозь пропитанная лошадиным потом, отгоняет нечисть, поэтому ее крепили к изголовью кровати девушек и некрещеных младенцев. После смерти казака нагайку вместе с шашкой клали к нему в гроб.

 
Мальчиков обучали технике владения нагайкой с восьмилетнего возраста. Обязательным условием было выполнение упражнений с широко открытыми глазами, чтобы хорошо видеть оружие. В бою плеть выполняла вспомогательную роль и в целом служила для оглушения противника, если была утеряна шашка или пика. Но опытные воины с ее помощью могли стащить седока с лошади и нанести смертельный удар.

 
Существует несколько версий происхождения названия этой плетки: от наименования северокавказской народности — ногайцев; от санскритского «нага», что означало «змея», поскольку плетение напоминало чешую; от того, что плеть затыкали за голенище сапога и она постоянно находилась рядом с ногой, поэтому — нагайка.

 
Виды и состав нагаек различаются по регионам, обычно это кость и кожа или дерево и кость. Длина рукоятки — около 35 сантиметров, длина самой плети — до полуметра.