На рубеже ХХ–XXI веков в изобразительном искусстве Мордовии ярко обозначается проблема духовности. Поиск вечных ценностей прежде всего отражается в творчестве художника Валентина Алексеевича Попкова. В 1990-х годах зрелый мастер осмысливает сложные противоречия окружающей действительности, связанные с перестройкой и развалом Советского Союза. В философских полотнах «Моление о лошадях» (1989), «Черный день» (1991) и целом ряде произведений раскрывается его драматическое мировосприятие, выражающее субъективно-эмоциональный взгляд художника на современность.

«Моление о лошадях» — одно из программных полотен в раскрытии темы духовности Валентина Попкова. Картина посвящена памяти знаменитого этнографа Макара Евсеевича Евсевьева. Ученый наблюдал и описывал обычаи мордвы. По этим описаниям Валентин Попков воспроизводит детали традиционного моления об умножении скота и будущем урожае.

Под священным деревом собралась группа сельчан. В центре полукруга на траве расположена икона Флора и Лавра — христианских святых, которые почитались как покровители лошадей и в целом домашнего скота. Вокруг иконы разложены культовые приношения: яйца, хлеб и другие яства.

Персонажи картины застыли в молитве. Валентин Попков смело смешивает прошлое и настоящее, общее и индивидуальное. Так, героями полотна становятся мордовские крестьяне и современники художника, притчевый Старец и этнограф Макар Евсевьев, скульптор Степан Эрьзя и сам автор картины Валентин Попков.

Все вместе эти образы складываются в собирательный образ современного человечества, которое поставлено перед выбором истинного пути среди тектонических разломов земли и лавы мировых катаклизмов. Символикой наполнены многие части картины. Так, могучее священное дерево, под которым совершается обряд, напоминает о Мировом древе. На третьем плане виден мифический табун лошадей, в которых, по верованию мордвы, вселяются души предков, небо «грозит» молнией.

Таким образом художнику удалось, с одной стороны, правдиво и достоверно изобразить мордовский обычай, а с другой — вывести полотно за пределы внешней фабульности и наполнить его глубоким философским смыслом. Благодаря нескольким символическим деталям в картине создается сложный образ реальной и ирреальной действительности. В форме иносказания автор призывает к единению народов, сохранению веры, соблюдению гуманистических традиций. Полотно звучит необыкновенно актуально.