Французский живописец Орас Верне пользовался в середине XIX столетия огромным успехом. Он происходил из известного рода художников. Его дед Клод Жозеф Верне был выдающимся пейзажистом XVIII столетия, а отец Карл Верне был хорошим мастером анималистического и батального жанра, художником-историографом Наполеоновской армии. Орас Верне сделал не только блестящую карьеру художника, но и дипломата как при Наполеоне Бонапарте, так и во время Реставрации. Картина «Мамелюк» относится к циклу произведений, созданных художником под впечатлением от путешествий в Египет, Алжир, Палестину и Турцию. Она была написана в 1830-е годы — период, когда восточная тема особенно увлекала художника. Мамелюками назывались солдаты из личной гвардии арабских халифов. Еще во времена правления Наполеона отряд мамелюков, одетых в восточные костюмы, был введен в состав императорской гвардии. Картины, подобные «Мамелюку», с одной стороны, основаны на личных впечатлениях и набросках художника, а с другой — отвечают модной тогда романтической тяге в экзотике. Увлечение Востоком стало характерно для романтиков. Восток привлекал художников своеобразием своих традиций, характеров, обычаев, легенд, яркими диковинными пейзажами, сочностью красок. Орас Верне динамично строит композицию произведения, давая фигуру мамелюка в резком повороте. Его выразительное лицо, возбуждение косящего глазом коня, едва сдерживаемого воином, передают атмосферу битвы, разворачивающейся на фоне восточного пейзажа. Насыщенная яркая колористическая гамма усиливает драматический эффект картины. Подобная трактовка сюжета была характерной для эпохи романтизма вариацией на восточную тематику.