История развития фотографии насчитывает множество попыток получить изображение при помощи света. Еще в древности было замечено, что луч солнца, проникая сквозь небольшое отверстие в темное помещение, оставляет на плоскости световой рисунок предметов внешнего мира. Предметы изображаются в точных пропорциях и цветах, но в уменьшенных размерах и в перевернутом виде. Это свойство темной комнаты, или камеры-обскуры, было известно еще Аристотелю и китайскому философу Мо-цзы.

В трактате Мо-цзы содержится рассказ о возникновении перевернутого изображения на стене затемненного помещения:

Это древнейшее из дошедших до нас описаний камеры-обскуры, которую сами моисты называли «сокровищницей».

В Х веке арабский ученый Альхазен, занимавшийся исследованием оптических явлений, пользовался камерой-обскурой в виде затемненной палатки для наблюдений за затмениями солнца. Зная, как вредно смотреть на светило невооруженным глазом, он делал маленькое отверстие в пологе палатки и рассматривал изображение солнца на противоположной стенке палатки. Именно он заметил связь между четкостью изображения на стене и диаметром отверстия.

В 1620 году астроном и физик-оптик Йоган Кеплер также использовал камеру-обскуру для наблюдения за солнечным затмением. Он ставил темную палатку в поле, устанавливал линзу в прорезь палатки и наблюдал за изображением, которое появлялось на белой бумаге, прикрепленной к противоположной стенке палатки напротив линзы.