Актер театра и кино Николай Симонов родился в 1901 году в Самаре. В 1919 году юноша переехал в Петроград и поступил на факультет живописи Петроградских государственных свободных художественно-учебных мастерских. Так после революции стала называться Императорская академия художеств. Среди учителей Симонова были такие известные художники как Кузьма Петров-Водкин, Аркадий Рылов и Осип Браз. За три года учебы Симонов обрел профессиональную школу и мастерство. Но в 1922 году подающий надежды студент принял решение изменить направление своих интересов и поступил в Петроградский институт сценических искусств.

После института Николай Симонов был приглашен в труппу Ленинградского государственного театра драмы, а в 1924 году дебютировал в немом кино. Внешность молодого Симонова — высокий рост, богатырское сложение и мужественная красота — сразу определила его амплуа: новый современный герой. И лишь спустя десятилетие мощно заявило о себе трагическое дарование актера.

Дважды, в 1934 и 1949 годах, на сцене Александринского театра увидела свет трагедия Пушкина «Борис Годунов». В роли Бориса оба раза выступил Николай Симонов, который создал трагический образ величавого, умного, но не способного что-либо изменить царя. После Бориса Годунова трагические роли в репертуаре Симонова последовали одна за другой.

Так, среди известных ролей актера — пушкинский Сальери. Николай Симонов играл человека, полного внутренней борьбы и противоречий, потрясенного открытием собственной посредственности и глубин злодейства. Удался актеру и трагический образ Маттиаса Клаузена в спектакле Герхарда Гауптмана «Перед заходом солнца». По словам Симонова, Маттиас «и умерев, вышел победителем из схватки с воинствующей злобой, мещанством, жадностью».

Симонов был актером высоких, бурных страстей, романтиком, чуждым обыденности. Его искусство оказало большое влияние на молодое поколение шестидесятников — духовный облик его представителей складывался под воздействием образов, созданных актером.

Бури страстей, бушевавшие в сценических героях Симонова, нашли яркое отражение в создаваемых Симоновым картинах. На его полотнах оживали Сальери, Моцарт, Бетховен, Борис Годунов. Живопись и актерство неразрывно соединялись в творчестве Николая Симонова. Это сочетание отмечено и в подзаголовке книги о Симонове, которая вышла в 1998 году — «Актер, художник, человек».