До XVI века анималистика была дополнительным жанром, а с 1700-х годов стала самостоятельным направлением: работа с натуры приобрела большую популярность. В XIX веке общее стремление к точности изображения оказало большое влияние на развитие этого жанра. Роза Бонёр оказалась одной из ярчайших его представительниц.

 
Когда девочке было шесть лет, ее семья переехала в Париж. В четырнадцать Роза начала копировать картины в Лувре, в том числе анималистов Паулюса Поттера и Кареля Дюжардена. Она изучала анатомию и остеологию животных, строение мышц, костей, скелета. Для этого Бонёр посещала скотобойни и музеи естественной истории, водила дружбу с учеными-зоологами. Сделанные на основе подобного изучения этюды художница позже использовала для своих картин и скульптур.

 
В возрасте 19 лет Бонёр впервые выставила картины на Парижском салоне — престижнейшей выставке. Через несколько лет она получила там медаль третьего класса. А еще через какое-то время — первую медаль и, как следствие, государственный заказ на 3000 франков на картину «Пахота в Ниверне».

 
Работа была написана к 1859 году и на Парижском салоне того сезона опять получила высшую отметку. О художнице заговорили. Самая известная работа Бонёр, монументальное полотно «Ярмарка лошадей», привела ее к международной славе и признанию. Ей восхищалась английская королева. Бонёр стала первой женщиной, отмеченной Большим крестом Почетного легиона — высочайшей наградой Франции.

 
Успех позволил Бонёр переехать в замок Бю недалеко от Фонтенбло, где она прожила всю оставшуюся жизнь. При замке содержались быки, лошади, муфлоны, олени, лани, кабаны, бараны и другие животные, которые служили натурой для работ художницы. Сейчас там находится музей, посвященный Розе Бонёр.