Александр Киселев — представитель реалистичной школы живописи — не сразу решил стать художником. Сначала юноша воспитывался в кадетских классах, а в 20 лет решил поступить в Императорский Санкт-Петербургский университет на историко-филологический факультет. Откуда в 1861 году, в период временного закрытия учебного заведения из-за студенческих волнений, решил пойти вольнослушателем в Императорскую академию художеств.
Официальным слушателем главной художественной школы столицы Киселев стал в 24 года. Его учителем был живописец Сократ Воробьев — сын другого известного художника, воспитавшего не одно поколение пейзажистов.
В живописи Киселева чувствуется влияние романтизма. Его пейзажи оставляют скорее радостное и светлое впечатление, в отличие от пронизанных лирическим настроем произведений художников — сторонников так называемого критического реализма.
Сам Киселев был не чужд идеям гражданской живописи, проникнутой сочувствием к тяжелой жизни простого человека — городского рабочего или крестьянина. Он активно участвовал в выставках Товарищества передвижных художественных выставок, в идеологической основе которого лежали задачи общественного просвещения. Сам был членом объединения с 1876 года. С момента вступления ежегодно принимал участие в выставках объединения.
