На иконе изображен преподобный Серафим Саровский, подвижник и аскет, один из самых почитаемых святых в Русской православной церкви. Серафим одет в черные монашеские одежды, в руках у него лестовка — старообрядческие молитвенные четки. Преподобный изображен сгорбленным: так художник напоминает о житийном эпизоде, когда на Серафима напали разбойники и проломили ему голову обухом топора.

В 1794 году Серафим, уже иеромонах Саровского монастыря, срубил себе келью в пяти километрах от обители и поселился в одиночестве. Он ходил в одной и той же одежде круглый год, питался практически одной травой снытью, читал священные книги, ежедневно молился и столпничал на огромной камне. Столпничество — один из христианских аскетических подвигов, во время которого монах читал непрерывную молитву, стоя на открытой возвышенности. По легенде, Серафим провел стоя на валуне в молитве ровно 1 000 дней. Ее достоверность подтвердить не удалось.

В 1807 году преподобный дал обет молчания — он почти ни с кем не разговаривал и не встречался. В 1810 года Серафим вернулся в монастырь, но стал затворником — на протяжении 15 лет он непрерывно молился не выходя из кельи. После окончания затворничества он принимал всех, кто желал поговорить или посоветоваться. В это время много монашеских общин и монастырей Тамбовщины были устроены с его благословения. Особые усилия Серафим приложил к созданию и расширению Дивеевской женской общины, которую взял на попечение еще в 1789 году. Позже ее стали называть Серафимо-Дивеевской.

Серафим Саровский умер в 1833 году в своей келье, когда молился Богородице. Первое житие преподобного монахи написали через четыре года после его смерти. В дальнейшем эти истории не раз редактировали и добавляли эпизоды чудес с преумножением пищи, кормлением с рук диких животных и явлением Богородицы. В 1903-м Синод причислил Серафима к лику святых.

Икона Серафима Саровского поступила в фонды музея в сентябре 1987 года от жителя Тамбова. Произведение было написано примерно в начале XX века неизвестным мастером на деревянной иконной доске. В работе он смешал масляные краски и темперу — краску, растертую на воде и яичном желтке. Иногда в темперу добавляли клей или молоко, чтобы получить краску, похожую на пасту. В таком виде она лучше ложилась на подготовленное дерево. В отличие от масла, темпера практически не темнела и не выцветала. Обычно мастер покрывал доску левкасом — тонким слоем плотного грунта из толченого мела и рыбного клея. Последний варили из хрящей, кожи, чешуи и костей осетровых пород.