Ян Моленар учился в мастерской портретиста Франса Хальса и сначала работал в манере жанристов этой школы. Там же он познакомился со своей будущей женой, одной из самых известных голландских художниц Золотого века Юдит Лейстер.

 
Большую часть жизни чета живописцев работала в Харлеме, с середины XVII века они переехали в Амстердам. Творчество супруги имело заметное влияние на манеру письма Яна Моленара. Художник создавал преимущественно полотна со сценками из деревенской и крестьянской жизни, нередко с комизмом и ясным, теплым колоритом.

 
Работал Моленар и в других жанрах: писал портреты, аллегорические полотна, семейные, театральные и музыкальные сценки. В его произведениях на религиозные темы нередко встречаются крестьянские типажи, перекочевавшие туда из жанровых вещей.

 
На картине «Игра в карты» представлен типичный эпизод в таверне или кабаке. На первом плане изображена пара в процессе игры. Остальные фигуры написаны практически в одном, серо-коричневом тоне, сливающемся с тусклым интерьером. Только кирпичному оттенку брюк мужчины на переднем плане вторит цвет шапочки персонажа, сидящего у бочонка позади. Вообще одежды главных героев прописаны Моленаром с большим вниманием к фактуре и цвету материалов, блеск и драпировки тканей очень реалистичны.

 
Мужчина сидит в развороте к зрителю, словно приглашая его стать соучастником игры. Его карты открыты, судя по довольному и расслабленному виду, он вот-вот выиграет. Женщина, наоборот, напряжена, она с волнением ждет развязки.

 
Такие сцены, выполненные с иронией, несли в голландском искусстве прежде всего морализаторский характер: игра в карты, как и любая азартная игра, в протестантизме воспринималась как грех. Назидание в сочетании с сатирой — основной тон подобных сцен. В то же время, воспитывая зрителя, Моленар вводит его в действие: персонаж как будто приглашает зрителя сесть за игральный стол. Это позволяет зрителям вступить в диалог с художником и его героями — это один из любимых приемов в голландском искусстве.