Нгуен Фан Тянь считается основоположником вьетнамской станковой живописи на шелке — уникального вида изобразительного искусства, возникшего в стране во многом благодаря выпускникам открытой французами в Ханое в 1925 г. Высшей школе изящных искусств Индокитая. В ее стенах прошли обучение многие прославленные художники, среди которых был и Нгуен Фан Тянь. Он обрел индивидуальный стиль, органично комбинируя традиции дальневосточной живописи на свитках с некоторыми живописными приемами, характерными для западного искусства. Нгуен Фан Тянь одним из первых среди вьетнамских мастеров приобрёл международную известность благодаря участию во многих художественных выставках за пределами страны. Мастер писал в основном жанровые сцены, часто из жизни деревни. Его изображения детей, стариков, женщин наполнены особой выразительностью. Картина «Игра в камушки» из собрания музея — одно из лучших произведений художника. Очарование работы — в естественности и непринужденности показанных на картине играющих детей. Работы художника отличаются деликатностью колорита, его сдержанная палитра ограничена несколькими цветами: янтарный, холодный синий, серый, черный с преобладанием коричневого цвета в качестве основного.

«Игра в камушки» («Игра в квадраты», «Съесть мандарина») популярна уже у многих поколений детей во Вьетнаме. Неизвестно, когда она появилась, ведь чтобы в нее играть, не нужно никаких сложных приспособлений: достаточно было начертить на ровной поверхности схему для расстановки фигур или просто выкопать в земле или песке лунки, а также подобрать нужное количество мелких предметов примерно одного размера (галька, семена, бусины, стеклянные шарики). Позже для игры стали делать специальные доски, превратив ее и в настольную игру. Так, доска для такой игры была найдена в пирамиде Хеопса. Этот и другие факты дали основание считать родиной игры Африку, где она очень популярна.

Названий и локальных вариаций игры в мире большое количество. Зачастую все варианты объединяют под общим названием манкала, передающим ее суть (от арабского naqala — «перемещать»), однако в действительности все варианты имеют свои отличительные особенности: от количества рядов и лунок на земле или доске, до численности игроков, их пола и возраста и даже повода и времени суток для игры.

Впервые Нгуен Фан Тянь обратился к теме детской игры в 1931 г., в 1960-х гг. он сделал авторские реплики своих лучших работ по заказу Музея изобразительного искусства в Ханое. Благодаря плодотворному сотрудничеству двух стран в области культуры работа мастера поступила в ГМВ в качестве дара в 1961 г.