Опера «Джонни наигрывает» стала одним из первых сочинений, в которых композиторами классического направления осваивалась джазовая и блюзовая музыка. Зажигательные ритмы и красочные гармонии непосредственно влияли на восприятие слушателей, и это произведение вызвало у них большой восторг.
Для ленинградской аудитории джаз был тогда еще новинкой, а «Джонни наигрывает» привлекала современностью сюжета (на сцене даже были представлены паровоз, автомобиль, кинофильм, громкоговоритель), легкостью и доступностью музыкального языка, интересными техническими и особенно темброво-оркестровыми находками композитора, высоко оцененными профессиональными музыкантами. Постановщикам оперы в Ленинграде такой материал давал широкие возможности для экспериментирования. Отталкиваясь от того, что все события в опере разворачивались в совершенно новой для жанра среде, они могли представить произведение и как сатиру на современное буржуазное общество. Именно так спектакль воспринимался некоторыми критиками.