Пётр Ильич задумал написать «Детский альбом» в феврале 1878 года в Италии. А приступил к этой работе, когда композитор гостил в семье своей сестры Александры на Украине.

Из письма Петра Ильича Чайковского:

В июле все 24 миниатюры были готовы, переписаны начисто и отосланы Петру Юргенсону, музыкальному издателю и другу Чайковского. Именно этот вариант рукописи и демонстрируется в Доме-музее П.И. Чайковского в Москве.

Вышедший из печати в декабре 1878 года «Детский альбом» для фортепиано автор снабдил подзаголовком: «Сборник лёгких пьес для детей. Подражание Шуману». Именно опыт Роберта Шумана, выдающегося немецкого композитора-романтика, вдохновил Петра Ильича на создание собственного сборника для детей — первого в истории русской музыки произведения для детей и о жизни детей.

Чайковский стал первым среди отечественных композиторов, кто начал обращаться к детской теме. Создав на вершине вдохновения и мастерства произведения для детей и о детях, Чайковский счел эту область своего творчества одной из самых важных в раскрытии концепции мира. Среди сочинений, связанных с образами детства — Вторая оркестровая сюита (IV часть «Сны ребенка»), балеты «Спящая красавица» и «Щелкунчик». Но есть и опусы, специально адресованные для детского восприятия и исполнения.

Коллективные игры, домашние представления и музицирование в Каменке, где жила семья сестры, Александры Давыдовой, были обязательным элементом досуга Чайковского, приносили ему много радости и ощущения полноты жизни.

Особой любовью Петра Ильича пользовался племянник Володя Давыдов — именно ему посвящен «Детский альбом», изданный специально с красочными картинками, чтобы юному пианисту было интереснее. В «Детском альбоме» представлены сказочные истории, вальсы, народные песенки и «кукольные» пьесы, зарисовки природы.