Николай Рачков получил образование в Арзамасской школе живописи — одной из самых известных провинциальных художественных школ России середины XIX века. Позже Рачков сам стал ее преподавателем. Школу открыл Александр Ступин, иконописец и выпускник Императорской Академии художеств. В те годы учиться живописи можно было лишь в Академии, но такая возможность была не у всех. Поэтому Ступин и решил создать в Арзамасе первую рисовальную школу.

Метод обучения в Арзамасской школе заключался в углубленном изучении натуры. Поэтому и портрет рассматривался прежде всего как этюд с натуры, а не как изображение человека. Это соответствовало стремлению русской живописи того периода к натурализму.

Николай Рачков нашел свое призвание в портретном жанре и изображении бытовых сцен. Этюд «Деревенская красавица» прост по композиции и характерен для художника. Это погрудное изображение крупным планом в овале, который был любимой формой Рачкова. Незамысловатый на первый взгляд образ наполнен деталями и написан с большим мастерством. Живость портрета достигается мягким светом, подчеркивающим овал лица, и простотой жеста девушки, которая спряталась от холода.

В картинах бытового содержания Николая Рачкова чаще всего один герой. Воплощенный в этюде образ русской женщины пользовался большой популярностью у любителей живописи, и художник часто к нему обращался.

Известно несколько вариантов «Деревенской красавицы»: на других полотнах Рачков немного изменил выражение лица девушки и написал ее в другой одежде. Эти картины хранятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее («Головка») и в Нижегородском государственном художественном музее («Девушка в красной косынке»).

Одна из самых успешных работ Николая Рачкова — «Богаделенка». В 1878 году художник продемонстрировал ее на академической выставке. Полотно оказалось настолько удачным, что его взяли на Всемирную выставку в Париже. В дальнейшем работы живописца приобретали предприниматель и коллекционер Павел Третьяков и купец и меценат Козьма Солдатёнков.