В начале Первой мировой войны Георгий Чичерин переехал в Лондон, где сотрудничал во многих социалистических и профсоюзных органах печати. Помимо этого, он боролся за защиту прав политических эмигрантов. Его энергичная интернационалистская деятельность в Англии, особенно публичные антивоенные выступления, в которых он призывал к демократическому миру, привлекли внимание английской разведки и вызвали резкое недовольство правительства.

В августе 1917 года английские власти арестовали Чичерина за «антибританскую деятельность» и заключили в Брикстонскую тюрьму. Там он просидел в одиночной камере шесть месяцев. Известие о его заключении вызвало возмущение и энергичные протесты со стороны радикально настроенных англичан. Из разных мест поступало множество резолюций, вынесенных рабочими собраниями в знак солидарности с русским пролетариатом.

Несмотря на уговоры друзей, Георгий Чичерин наотрез отказался просить о замене тюрьмы высылкой в Россию. 7 ноября 1917 года в России произошла социалистическая революция. 28 ноября Народный комиссариат иностранных дел через британского посла при царском и Временном правительствах Джорджа Бьюкенена, направил Великобритании ноту. Там было сказано, что правительство Советской России не потерпит того, чтобы ни в чем не повинный Чичерин и другие русские революционеры находились в английской тюрьме, когда британские подданные, занимающиеся контрреволюционной пропагандой, могли безнаказанно покидать Россию.

Поскольку английское правительство продолжало незаконно держать Чичерина в тюрьме, 3 декабря Бьюкенену было еще раз заявлено, что ни один британский подданный, следовательно и сам посол, не сможет выехать из России до тех пор, пока Чичерина не выпустят из тюрьмы.

Посла предупредили: в случае отказа освободить Георгия Чичерина советские власти вынуждены будут арестовать некоторых из британских подданных, известных как контрреволюционеры. Вместе с тем в Наркоминделе дали понять британскому посольству, что имеют намерение назначить Чичерина дипломатическим представителем в одну из союзных держав.

3 января 1918 года Георгия Чичерина освободили. Английские власти распорядились отправить его в Россию тайно и в сопровождении двух сыщиков доставили на железнодорожную станцию. По прибытии в Санкт-Петербург, революционные рабочие устроили ему на Финляндском вокзале теплую товарищескую встречу. «Миновал целый период жизни, — вспоминал позже Чичерин, — и, как короткое мимолетное видение, передо мной пронесся новый, красный, революционный Питер».