Картина известного голландского живописца Отто Марсеуса ван Схрика принадлежит к популярному в Северной Европе жанру натюрморта‑ноктюрна, который условно назывался «соттобоска» («под деревом») или «босстиллевен» («лесной натюрморт»). Подобные натюрморты содержали множество аллегорических отсылок, которые были хорошо понятны современникам.
Отто Марсеус ван Схрик выступил родоначальником этого направления в искусстве. Известно, что художник обратился к теме «сумеречного леса», когда он жил и работал в Италии. После возвращения ван Схрика на родину в Голландию эта своеобразная разновидность натюрморта получила в его творчестве большую популярность.
Художник мастерски изображал на своих картинах «нижние этажи» леса. Главными героями полотен стали ящерицы, змеи, улитки — все те существа, чья невидимая глазу, таинственная жизнь проходит у корней деревьев в густых зарослях трав.
Голландский живописец внимательно изучал натуру. По свидетельствам современников, художник содержал возле своего дома в предместье Амстердама большой террариум с прудом, где разводил различных рептилий и пресмыкающихся. Иногда, для достижения натуралистического эффекта, мастер использовал в картинах настоящие крылья бабочек, наклеивая их на грунт и слегка прописывая тонкой кистью.
Картина «Бабочки, ящерицы и куст амаранта» отличается изяществом исполнения. Картина выдержана в тёплой и насыщенной золотисто‑коричневой гамме. Первый план освещён ярким потоком света, словно прорывающимся сквозь густую листву, а второй и дальний планы тонут в таинственной тени.
Золотистый луч выхватывает из сумрака красно‑жёлтый куст амаранта — растения, символизирующего бессмертие. Вокруг яркого куста порхают белые бабочки, у корней их подстерегают змея и ящерица, а с дерева за их игрой наблюдает щегол.
Мир, воссозданный художником, на картине полон скрытой тревоги. Изображая обитателей леса, художник воплощает популярную теологическую идею о бренности земной жизни. Ящерица и змея символизируют мирское зло и соблазны, бабочки, беззаботно порхающие в луче света, — человеческие души.
Сидящий на ветке щегол также ассоциируется с религиозной темой, так как по одной из легенд щегол во время казни Христа выдернул острые шипы из тернового венца Спасителя. Таким образом, в иносказательной форме художник предупреждает зрителя о мирских соблазнах и опасностях, спасением от которых может быть только христианская вера.
