На протяжении пяти лет Дмитрий Никифорович Мартынов выставлял свои картины на конкурс и в 1857 году взял Большую и Малую золотые медали за свою работу «Аэндорская волшебница вызывает тень пророка Самуила». Тридцатилетний художник отправился на стажировку в Европу, а спустя шесть лет вернулся в Петербург и стал академиком исторической и портретной живописи.

Библейские легенды — популярная тема среди живописцев XIX века. Академия художеств в каждом конкурсе задавала тему для художников. В этот раз сюжет был взят из Первой книги Царств Ветхого Завета. Согласно библейскому преданию Саул — первый царь Израиля, создатель государства и еврейской армии. Он был человеком высоким и красивым, но вспыльчивым и горделивым. Саул был благословлен Господом на царство, но потерял его расположение, ослушавшись пророка Самуила. После смерти Самуила царь Саул перестал исполнять повеления Божьи, изгнал и истребил всех предсказателей.

Перед решающей битвой с филистимлянами Саул пожелал узнать ее исход и отправился к волшебнице, живущей в Аэндорской пещере. Она призвала дух пророка Самуила, и тот сказал Саулу: «Для чего же ты спрашиваешь меня, когда Господь сделался врагом твоим? Он отнимет царство из рук твоих, и завтра ты и сыны твои будете со мною». Пророчество сбылось: трое сыновей Саула были убиты, а сам царь покончил с собой.

Сюжет о Сауле содержит одну из любимых тем художников — тему рока, судьбы. Ночь, пещера, грозная тень пророка, темный силуэт волшебницы — все это создает мистическую атмосферу. Потрясение Саула и страх его спутников отражают торжество высших сил и беспомощность человека. Выразителен контраст между живой, динамичной, эмоциональной группой царя и монолитными, непреклонными фигурами духа и волшебницы. Цветовая гамма усиливает напряжение и тревожное предчувствие беды.