После посещения Италии на рубеже 1640-1650-х годов М. Витхос вместе со своим учителем О. М. ван Схриком стал основоположником нового для Голландии типа натюрморта — изображения на фоне воображаемого итальянского пейзажа насекомых, змей и других представителей низшей земной фауны (то, что итальянцы определяют словом sottobosco), а также традиционных атрибутов аллегории «Суета сует».

В композиционном решении картины присутствуют предметы, свидетельствующие о стремлении человека увековечить свои интеллектуальные и творческие способности: глобус и книга — символы науки, палитра — символ живописи, музыкальные инструменты — символ славы. Украшенные рельефом каменные вазы также отражают желание человека воспеть свои достижения. Однако на тщетность их стремлений указывают черепа, песочные часы и погребальные урны, погасший фонарь и увядший лист чертополоха которые говорят о неизбежности смерти, быстром ходе времени и неизбежности всего живого.

Маттиас Витхос долгие годы жил в Италии и работал под псевдонимом Calzetta Bianca и Calzetti (даже выполнил заказы для кардинала Леопольда Медичи). Можно предположить, что на создание композиции на тему Суета сует его вдохновила работа Сальватора Розы «Демокрит в раздумье» 1650 года (Копенгаген, Королевский Музей изящных искусств), выставлявшаяся в 1651 году в Риме и гравированная в 1662 с латинской надписью: «Демокрита, насмешника над всеми пронзает мысль о всеобщем конце».

В обоих случаях сходен общий смысл таких деталей как пейзаж с пирамидой Цестия на заднем плане, погребальные урны и черепа, намекающие на безвозвратный ход времени. Это связывает произведение голландского мастера с определенным кругом философских и поэтических идей, восходящих к античности и широко отраженных в европейской эмблематике.