Знамена возникли задолго до появления регулярных армий. Военное знамя использовалось у восточных славян как символ военной доблести и славы.
Стрелецкие войска, которые появились в середине XVI века, имели знамена разных размеров в каждом полку и в каждой сотне. В XVII веке большие полковые и знамена бояр сдавали в Оружейную палату, знамена стрелецких и солдатских полков держали в войске постоянно.
При царе Алексее Михайловиче на знаменах всегда изображался православный степенной крест (крест на Голгофе) и звезды (по порядковому номеру роты). Далее, вплоть до конца XVII века, сотенные знамена с иконографическими символами шились исключительно из импортных шелковых тканей — камки или тафты.
Иконописные изображения, ангелы или святые, обычно писались на одной стороне знаменного полотнища. На другой находилось большое изображение шести- или восьмиконечного степенного креста со страстями Господними — с тростью и копьем, которые были написаны золотом, серебром или красками. В последнее десятилетие XVII века иконографические изображения на сотенных знаменах московских чинов уже не писали, остался лишь степенной крест.
Схожий вид могли иметь сотенные знамена городовых дворян и боярских детей, служилых иноземцев и инородцев, а также городовых казаков. Они отличались разнообразием форм, размеров, цветов и материи. Таким образом, в последнее десятилетие XVII века исчезает видимое статусное отличие московских сотен от городовых, что предвещало упразднение стратификации внутри единого русского шляхетского сословия, которое только начинало формироваться.
В православной символике степенной крест, или крест с подножием, являлся упрощенным изображением Честного креста на Голгофе со страстями Господними. В то же время именно шести- или восьмиконечный крест, обычно с подножием или ступенями, символически воплощал в себе Крест Константинов.
