До событий 1917 года в Тамбовской губернии проживало около 4 миллионов человек. Она состояла из 12 уездов, которые объединяли 361 волость. В городах обитало примерно 15% населения губернии, остальная его часть жила в деревнях и селах. С плодородной, богатой черноземом почвы крестьяне получали хорошие урожаи, и Тамбовская губерния была одной из самых зажиточных в стране.

После революции тамбовских крестьян заставили нести трудовые повинности. Пригодных к военной службе мужчин мобилизовывали. Новая власть присвоила себе исключительное право на сельскохозяйственную продукцию, запретив ею торговать, насильно забирала у земледельцев хлеб и другие продукты на нужды армии и городского населения. После конфискаций часть хлеба оставалась на ближайших складах и железнодорожных станциях, где нередко гнила и пропадала.

Высокая продразверстка и неурожай 1920 года привели к голоду — и крестьяне взбунтовались.

За первые несколько месяцев число участников восстания выросло примерно до 4 тысяч человек. К 1921 году их количество уже составило 30-50 тысяч — и появилась настоящая партизанская армия. Восстание в Тамбовской губернии считается одним из самых крупных мятежей времен Гражданской войны.

Восставших возглавлял Петр Токмаков, но фактическим руководителем бунта считают Александра Антонова. Поэтому в различных источниках мятеж нередко называют «антоновщиной».

Объединенная партизанская армия включала в себя три Повстанческих армии. Битюгский полк входил в состав первой. Он состоял преимущественно из жителей села Абакумовка. Некоторое время именно там размещался Главный оперативный штаб армии.

Участники мятежа не только вели военные действия, но и крушили совхозы и комунны, приводили в негодность железные дороги. Захваченных коммунистов, партийных и рабочих секли, пытали, убивали. Согласно заметкам современников, подготовка всех операций была длительной и продуманной, повстанцы создавали партизанские базы и хранилища оружия. Этим объясняли успехи крестьянского выступления, его размах и силу.

Чтобы подавить мятеж, Москва выделила большое количество военных, технику, бронечасти и самолеты. Губернию поделили на участки и начали последовательную борьбу с повстанцами. Командовал операцией Михаил Тухачевский.