Журнал возник в связи с началом войны 1812 г. и изначально имел целью мобилизацию общественного мнения на борьбу с Наполеоном. Статьи журнала посвящались ходу освободительной войны, геройству простого солдата, военным будням. Печатались как русские, так и западные авторы.

В большинстве периодических изданий, выходивших в эпоху наполеоновских войн, военная тема была главной. Газеты и журналы имели ярко выраженную патриотическую окраску, писали о военных действиях, печатали патриотические стихи, очерки. «Сын отечества», издававшийся в Петербурге с сентября 1812 г., был одним из самых популярных.