Зерцало — обязательный атрибут государственных учреждений Российской империи.
История этого предмета связана с одной из главных реформ Петра I, касающейся правовой системы и государственного управления. Зерцало служило символом соблюдения законов и считалось обязательным атрибутом, который находился во всех присутственных местах (так в то время называли государственные учреждения). Эта традиция просуществовала в России вплоть до 1917 года. Зерцало представляло собой треугольную пирамиду, увенчанную двуглавым орлом. Среди многих сотен своих указов император выделил три важнейших. Именно они и были воспроизведены на трех гранях зерцала.
Само слово «зерцало» означает зеркало, однако в данном случае оно несет в себе скорее символическое значение. В европейской традиции так называли сборники нравоучительного характера. В России самым популярным из них стала книга «Юности честное зерцало, или показание к житейскому обхождению, собранное от разных авторов», составленная также по велению Петра I.
В фондах музея хранится зерцало XIX века. Оно выполнено из розового мрамора. На гранях из серого мрамора установлены украшения в виде шаров. Зерцало увенчано установленным на шаре двуглавым орлом из бронзы. Указы Петра I вставлены в позолоченные бронзовые рамки. В музей зерцало поступило в 1917 году — после того, как его перестали выставлять в публичных местах после революции по решению советской власти. В XVIII веке зерцало считалось символом новой России и ее новой администрации, созданной Петром I, которой советское государство не наследовало.
На гранях зерцала были расположены три указа императора. Первый — Указ о хранении прав гражданских (17 апреля 1722 года). Второй — Указ, регламентирующий поведение в судебных местах (21 января 1724 года). Третий — Указ о государственных уставах и их важности (22 января 1724 года).
При этом Указ о хранении прав гражданских содержал в себе инструкцию о зерцале:
