Петр Ефимович Заболоцкий, сын тихвинского мещанина, рано почувствовал в себе тягу к искусству, но стать вольнослушателем Академии художеств смог только благодаря поддержке А. Р. Томилова, известного мецената и любителя живописи. Заболоцкий был утвержден в звании художника в 1831 году, и его имя быстро приобрело известность. Он много работал, делая на заказ портреты, жанровые сцены, интерьеры.

Особое предпочтение заказчики отдавали его изображениям миловидных скромных девушек, держащих в руках зажженную лучину или свечу. Подобный прием не нов в искусстве. К нему обращались многие западноевропейские художники XVII века, близкие к кругу Караваджо и его последователей. Привязанностью к искусственному освещению, вносящему в произведение прихотливую игру светотени, отличался и В. А. Тропинин, оказавший определенное влияние на творчество Заболоцкого. Изображение скрытого источника освещения давало художнику возможность передать зыбкость и невещественность пространства. Особенно часто Заболоцкий обращался к этому приему в 1830-е годы, в период расцвета своего дарования, создав целый ряд романтических женских образов («Девушка, уснувшая при свече», 1835; «Кухарка со свечей», «Гадание на картах», 1830-е).

В ряду таких произведений стоит и более поздняя «Девушка с папиросой». Здесь потаенный, таинственно мерцающий свет горящей спички, спрятанной в ладони героини, словно на мгновение выхватил её лицо и фигуру из плотной темноты фона. Он придает интимному, «домашнему» портрету совершенно особый шарм и отзвук некой интриги, неизменно приковывающей внимание зрителя. Девушка определенно позирует, излучая всю свежесть и наивное обаяние юности, торопящейся во взрослую светскую жизнь, а художник — откровенно любуется непринужденной грацией ее естественной позы и изящных жестов. Папироса в руке вносит в образ девушки пикантный оттенок очаровательной шаловливости, а отсутствие интереса к внутреннему миру модели компенсируется авторской теплотой и симпатией, мастерством и тщательностью воспроизведения её внешнего облика.