Первые упоминания о городских вывесках в России появились в годы правления Михаила Фёдоровича Романова. Самой распространенной формой, как и в Европе, была вывеска-эмблема. По сути она представляла собой знак товара владельца лавки или ремесленника, который размещали над прилавком.

Торговые вывески оформляли живописно, выполняли их в объеме из дерева или железа. На улицах города можно было увидеть, например, перчатки, очки, крендели, сапоги, грозди винограда. Городские вывески привлекали внимание многих авангардистов. Владимир Владимирович Маяковский называл их «железные книги».

Авторы издания 1991 года «Русская живописная вывеска и художники авангарда» отмечали: 

Для художников и поэтов вывески становились источником вдохновения, даже эстетической нормой народного представления о красоте. Например, «отец русского футуризма» Давид Давидович Бурлюк, выступая с лекциями о новом искусстве, с восторгом говорил о вывесках, их художественных особенностях и неповторимости, призывал собирать их, ратовал за создание музея. Так, в ноябре 1912 года Бурлюк во время выступления в Петербурге поставил эти предметы в один ряд с произведениями признанных мастеров живописи.

Среди известных коллекционеров вывесок можно назвать таких авангардистов, как Михаил Фёдорович Ларионов, Михаил Васильевич Ле-Дантю, Марк Захарович Шагал. После Октябрьской революции очень остро встал вопрос о снятии вывесок, которые приглашали в уже несуществующие магазины и вводили в заблуждение прохожих.

По инициативе Веры Михайловны Ермолаевой в Музее Города в Петрограде был организован подотдел вывесок. В его работе принимали участие художницы Нина Иосифовна Коган и Надежда Ивановна Любавина. Им удалось собрать более 100 экспонатов, провести фотофиксацию предметов, которые невозможно было передать в музей.

В 1930-е годы Музей Города расформировали. Часть коллекции передали в Эрмитаж, где вывески хранились и реставрировались до 1966 года, после чего они оказались в Государственном музее истории Ленинграда.