Во время боя санитарное отделение всегда выходило на передовую. По уставу, когда санитарка обнаруживала раненого бойца, она должна была подобраться к нему, игнорируя огонь противника. Она тушила горящую одежду, оценивала тяжесть ранений, оказывала первую помощь: останавливала кровь, делала перевязку, накладывала на поврежденную конечность шину. Затем санитарка, не забыв забрать оружие солдата, несла его на себе в тыл роты. Там уже были заранее приготовлены «гнезда раненых» — места для временного укрытия. Для этого хорошо подходили воронки от бомб и снарядов, развалины, старые окопы или небольшие овраги. Раненый оставался ждать санитаров-носильщиков и транспорт, а санитарка возвращалась на передовую за следующим.

В первый год войны средняя продолжительность жизни санинструктора на передовой составляла всего 40 секунд. Чаще гибли только бойцы стрелковых подразделений. Почти сразу работу санитаров приравняли к боевому подвигу. В специальном приказе № 281 от 23 августа 1941 года командование установило порядок награждения младшего медицинского персонала медалями и орденами.

Санитарам, которые вынесли с поля боя 15 раненых с их оружием, вручали медаль «За боевые заслуги» или «За отвагу». За 25 спасенных награждали орденом Красной Звезды, за 40 раненых — орденом Красного Знамени, за 80 — орденом Ленина. За время войны 15 женщин-медиков получили звания Героя Советского Союза, многие из них посмертно.