В основе — события Смутного времени, сентябрь 1611 года. Земский староста Кузьма Минин обращается к жителям Нижнего Новгорода с призывом сделать пожертвования для создания ополчения, которое должно освободить страну от иноземных захватчиков.

Для финансирования ополчения был введён особый сбор — так называемая «пятая деньга»: по решению городского схода каждый житель должен был отдать пятую часть своих доходов. Сбор и распределение средств возглавил сам Минин.

В этой работе запечатлён один из важных моментов Смутного времени, когда для освобождения Москвы от польских интервентов стали формироваться отряды Второго ополчения. Нижегородский земский староста Козьма Минин, будучи главным идеологом сопротивления, выступил инициатором сбора средств с местного населения на организацию воинских отрядов.

Минин призвал сограждан не жалеть жизни и имущества ради спасения Отечества и православной веры. Его крылатая фраза, зафиксированная в летописях: «Захотим помочь Московскому государству, так не пожалеем животов наших, да не токмо животов... дворы свои продавать, жен и детей закладывать!»