Простейшие коромысловые весы представляют собой равноплечий рычаг (коромысло), к обоим концам которого подвешены чаши для гирь и взвешиваемого груза. У равноплечего рычага опора расположена на равном расстоянии от точек приложения сил. В основу действия таких весов положен принцип равновесия.
Весы возникли и совершенствовались с развитием торговли, производства и науки. Весь ход развития общества — в первую очередь возникновение торговли — настоятельно требовал, чтобы был изобретен прибор, способный взвешивать товар, предназначенный для продажи.
Первые найденные археологами образцы весов относятся к пятому тысячелетию до нашей эры, применялись они в Месопотамии. В Древней Руси товары взвешивали на равноплечих весах — скалвах. Они применялись в торговле для взвешивания монет, определения массы серебра для украшений, для взвешивания особо ценных товаров, например дорогих специй и трав. По размеру и функциональности скалвы напоминали ручные аптекарские весы, тяжелые грузы на них не взвешивали. Позже, к началу XIII века, для оценки таких товаров были созданы более крупные равноплечие коромысловые устройства.
Вплоть до XV века хранительницей мер и весов была церковь. В монастырях и храмах появились первые смотрители за правильностью измерений. Князья Владимир и Всеволод поручали «епископам наблюдать за мерами и весами», а за обвешивание и обмеривание велели «казнить близко к смерти». Царь Иван Грозный вообще запретил торговцам иметь собственные гири и весы: разрешалось пользоваться только государственными. Царь Фёдор Алексеевич обязал проверять существующие меры с клеймением их «орленой печатью». Пётр I своим указом ввел их обязательную проверку два раза в год. Лишь в 1736 году в России были созданы образцовые меры длины, веса (массы) и других измерений, с которыми обязательно сравнивали используемые в торговле гири и прочие меры.
В 1842 году в Петербурге было основано «Депо образцовых мер и весов», куда в 1892 году ученым-хранителем назначили Дмитрия Ивановича Менделеева. Год спустя оно стало именоваться Главной палатой мер и весов, а сегодня называется Российским научно-исследовательским институтом метрологии и носит имя великого ученого. В одной из лабораторий института в настоящее время имеются весы, на которые при измерении не должен падать даже прямой солнечный луч, так как он может исказить результат измерения.
