Весталками в Древнем Риме называли жриц богини Весты. В их обязанности входило поддержание священного пламени в храме и совершение жертвоприношений. Римляне относились к ним с благоговением — проводимые ими обряды считались делом общегосударственной важности. Жриц выбирали по жребию среди девочек от 6 до 10 лет, обязательно из семей патрициев. Они служили Весте на протяжении 30 лет: первые десять лет были годами обучения, вторые — временем непосредственно служения, а в последние десять лет весталка сама занималась обучением юных жриц. Весталки должны были хранить целомудрие. Нарушивших данное требование ожидало страшное наказание — погребение заживо. По прошествии 30 лет жрицы освобождались от культовых обязанностей и имели право выйти замуж.

Образы весталок увековечены в мифах и сказаниях об истории Древнего Рима. Им посвятил свою работу и русский живописец и рисовальщик Егор Ковригин (1819 г., Корбулаки — 1853 г., Рим). Последние годы своей недолгой жизни он провел в Италии. История солнечной страны, неотразимое обаяние и уникальный колорит Вечного города вдохновили художника на написание чарующе-выразительной картины.

Созданный им образ — собирательный и далек от исторической конкретики. Язычок пламени на картине действительно отсылает к культу служения Весте и священному огню в ее храме, но вот фламмей — оранжево-алое покрывало — едва ли мог быть частью ритуального наряда жриц этой богини, с головы до пят облачавшихся в белый цвет.

Впрочем, художник не дает дополнительных подсказок к разгадке созданного им романтизированного образа. Он не выстраивает сюжетное повествование или сколько-нибудь сложную композицию, даже фон решен живописцем условно. Ничто не отвлекает зрителя от созерцания красивого женского лица и выписанных прелестных рук. Пылающие складки окутывающего жрицу покрывала придают картине торжественно-возвышенное звучание, отсылают к шедеврам итальянских академистов.

В этой работе явственно ощущаются очарованность Ковригина историей Рима, его восторг от встречи с Вечным городом, куда его привело желание «совершенствовать мастерство». Такое намерение было традиционным у выпускников Санкт-Петербургской Академии художеств, где исторический жанр чтился как главный в живописи.

«Весталку», исполненную в классических традициях русского академизма, живописец представил Академии в 1852 году для получения звания академика, но был возведен только в «назначенные» (кандидаты) в академики по исторической живописи. Тем не менее ни Италии, ни увлечения ее историей художник не оставил, продолжив трудиться над полотном «Овидий читает свои произведения на Форуме». Работу над картиной оборвала смерть художника, ушедшего из жизни в возрасте всего лишь тридцати трех лет.