Варлаам Хутынский — один из самых любимых и почитаемых святых Севера России с XIII (всероссийский — с середины XV) века. Еще в юности, приняв постриг, он удалился отшельником на холм Хутынь неподалеку от Новгорода. Это место считалось в народе «худым», однако святой сумел изгнать нечистую силу и основать там каменную Спасо-Преображенскую церковь (1192 год), а затем и Хутынский монастырь.

От первоначальной церкви сохранилось только основание, которое удалось обнаружить во время раскопок 1981–1982 годов внутри собора XVI века.
Уникальный архитектурный ансамбль обители был создан в XV веке. К Спасо-Преображенскому храму добавились надвратные каменные церкви Антония Великого (1417 год) и Илии Пророка (1418 год) и храм Варлаама Хутынского с колокольней «наверху» (1445 год).

Четыре каменных храма в одной обители были редким явлением для своего времени и указывали на большое почитание монастыря.

Точное расположение храмов неизвестно, но о нем можно судить по косвенным свидетельствам. На хутынской иконе «Видение пономаря Тарасия» конца XVI века изображены обе надвратные церкви: одна в южной части застройки, вторая — в западной, лицом к Волхову. Эта вторая, согласно описи 1642 года, — церковь Илии Пророка. В описи упоминается только она: вероятно, храм Антония Великого к тому времени был разобран.

Новый центральный храм обители, также освященный в честь Спаса Преображения, воздвигли в 1515 году по указу Василия III как символ духовного единения Новгорода и Москвы.

В 1535 году, при царе Иоанне Грозном, к югу от этого собора выстроили восьмигранную, крытую щипцами церковь Григория Армянского с одной главкой, «под колоколы». Ее окружили восьмиугольной галереей с палаточным (щипцовым) завершением.

Церковь Варлаама Хутынского с трапезной палатой, сохранившуюся до наших дней, поставили в 1549–1551 годах. Этот храм, Спасо-Преображенский собор и колокольня составили ядро цельного архитектурного ансамбля, окончательно сложившегося в XVI столетии.

На картине Василия Макаровича Чехонадского Хутынский монастырь предстает в единстве с природой. Василий Чехонадский родился в Казахстане, там же получил специальность учителя рисования, а позднее окончил в Москве курсы реставраторов. После этого стал жителем Новгорода, много сделал для Новгородского музея-заповедника. Проведенную Василием Макаровичем реставрацию праздничного иконостаса Софийского собора коллеги художника назвали его вечным памятником.