Издание вышло в типографии Товарищества И. Д. Сытина к 50-летнему юбилею публикации манифеста 9 февраля 1861 года, отменившего в России крепостное право.
Это шикарное юбилейное издание в издательском переплете с серебряным тиснением.

Тома издания богато иллюстрированы гравюрами, портретами, цветными репродукциями и снимками с картин из коллекций крупнейших музеев, библиотек, художественных галерей, таких, как Исторический музей в Москве, Третьяковская галерея, Румянцевский музей и т. д. В издание вошли 148 иллюстраций на отдельных листах и множество репродукций в тексте.

В работе над изданием приняли участие более 60 профессоров, приват-доцентов, писателей и педагогов. В авторский коллектив вошли выдающиеся ученые-историки, среди которых были академики Н. Н. Златовратский, А. Ф. Кони, А.С.Лаппо-Данилевский, профессора М М.Богословский, М.В.Довнар-Запольский, А. А. Кизеветтер, В.Д.Кузьмин-Караваев, М. К. Любавский, В. И. Семевский, М.И.Туган-Барановский и др. Ими детально изложена политика Российского государства в отношении крестьянства, развитие крепостного права, его роль в истории страны и негативное влияние на экономику к середине XIX века.
В связи с крестьянским вопросом уделяется внимание деятельности царских особ, выдающихся политиков, военных. В книге показано место крепостного права в жизни дворян, описаны дворянский быт, отношения дворян к крестьянам, находящимся у них в собственности.
Большой интерес представляют главы, посвященные крестьянскому быту, организации хозяйства и этнографическим особенностям жизни крестьян различных губерний.
Уделено внимание и различным формам крестьянского протеста: побегам, выступлениям, войне под руководством Е.Пугачева и др.
В книге помещены многочисленные юридические документы, законодательные акты, указы и т. п., касающиеся положения крестьян.
Юбилейное издание стало знаковым в истории научной и общественной мысли и в истории русского книжного дела, это первая научная попытка выяснить историческое значение отмены крепостного права для русского общества.