Веер появился еще в Древнем Египте и Индии. Тогда его использовали по назначению — в качестве опахала для создания прохлады. Покоряя разные страны, постепенно он превратился в аксессуар, дополняющий наряды.

В Европу складные веера попали в XV–XVI веках, а расцвет моды на них пришелся на XVII–XVIII века — в это время во Франции не только заказывали изделия из восточных стран, но и открывали собственное производство. В салонах, на приемах и балах французские модницы непременно показывались с веером — это главная деталь, предмет отличия, способ подчеркнуть наряд и продемонстрировать тонкий вкус.

С появлением дамских журналов о веерах начали печатать статьи. Авторы рассказывали краткую историю, давали практические советы по выбору или писали обзорные тексты о предметах женского туалета. С конца XIX века в Европе стали проводить выставки вееров, где свои работы показывали мастера из разных стран.

В Россию мода на веера пришла относительно поздно — к XVIII веку. Тогда же появился язык веера. С его помощью дама без слов могла объясниться с кавалером, который знал все знаки наизусть, ведь от умения правильно прочесть послание часто зависела его судьба. Языку обучались по специальным учебникам. Если веер в правой руке женщины закрыт и повернут к собеседнику, это означало симпатию и расположение. Если дама закрывала при ком-то веер, то так она выражала сомнение в его словах. Если прикрывала подбородок и часть щеки — заигрывала. Нетерпеливое ожидание выражалось в похлопывании закрытым веером по ладони.

Дамский аксессуар заслужил любовь цариц и королев. Мать Петра I, Наталья Кирилловна, пользовалась опахалом из черных страусиных перьев, его яшмовую рукоять украшали изумруды, рубины и жемчуг. Елизавета II и королева Англии Александра Датская короновались с веерами в руках. Императрица Мария Федоровна носила веер из черепаховой оправы и белоснежных страусиных перьев. Такие веера были уже не просто данью моде, но предметом роскоши.

Классические веера чаще всего изготавливали из костяных или деревянных пластин, которые обтягивали тканью или бумагой. В эпоху модерна в моду вошли резные или украшенные ручной росписью веера с павлиньими или страусиными перьями. Веера, полностью состоящие из перьев, назвали pliant, что в переводе с французского означало «складной». Их популярность напрямую связана с одомашниванием экзотических птиц.

В последней трети XIX века и в XX веке, к которому относится и выставочный образец, страусовые перья из Южной Африки, где сосредоточилось большинство страусиных ферм, отправляли в разные города: Лондон, Нью-Йорк, Париж. Лондон стал крупнейшим центром торговли перьями, здесь ежегодно проводили 6 аукционов для производителей вееров.

В эпоху модерна веера были на пике популярности, чаще всего их украшали античными, китайскими, арабскими, русскими мотивами. Из моды эти аксессуары постепенно вышли к 1915 году.
Арт Деко, а потом и стиль New Look (Кристиана Диора) использует веера в своем арсенале, но веер здесь уже играет незначительную вспомогательную роль.