Первые главы знаменитой поэмы Александра Твардовского были опубликованы в журналах «Знамя» и «Красноармеец» и газете Западного фронта «Красноармейская правда» в 1942 г., но литературный герой под именем Василия Теркина существовал еще в 1939–1940 гг., когда шла советско-финская война. Тогда в газете «На страже Родины» появились развлекательные стихотворные фельетоны с рисунками. 

Главным героем в них стал бывалый, веселый, смекалистый и удачливый боец. Имя ему выбирали всей редакцией. Твардовский решил на этом материале написать поэму, но его планы прервала Великая Отечественная война. Только в 1942 г. он вернулся к старым наброскам. 

Сочинять «Василия Теркина» Твардовский продолжал всю войну — по многочисленным просьбам читателей, которые настойчиво требовали продолжений. Окончательно завершена поэма была только в марте 1945 г. Первое отдельное издание «Книги про бойца» на восьмидесяти страницах вышло в конце декабря 1942 г. в издательстве «Молодая гвардия», потом поэма издавалась ежегодно до конца войны.