Рональд Брукс Китай создал это произведение в начале своей творческой карьеры, в годы учебы в Школе искусств Раскина в Оксфорде. В 1957 году после двухлетней военной службы в американской армии в Европе он приехал в Англию изучать искусство. Впоследствии художник так писал об этой картине: «Это было мое первое современное произведение искусства. Оно представляло собой первую попытку синтеза некоторых идей, которые, кажется, никогда более не покидали меня и мое искусство — символизм-сюрреализм, призраки в книгах и, среди прочего, женский вопрос».

Название произведения отсылает к необычному первоисточнику, вдохновившему автора. Это серия каракулей, оставленных известным ученым-гуманистом Эразмом Роттердамским на полях рукописи, которую он комментировал. Китай увидел сделанные Эразмом зарисовки гротескных лиц в одной из первых книг, которую он прочитал в Оксфорде, — в биографии ученого, написанной историком Йоханом Хёйзингой. В своей композиции Китай повторил и отдельные черты нарисованных Эразмом физиономий, и порядок их расположения на странице книги Хёйзинги.

Каракули Эразма, созданные им в минуты рассеянности, Китай воспринял как прототип автоматизма — метода, который в XX веке взяли на вооружение сюрреалисты. В «Вариациях Эразма» художник использовал также свободный способ нанесения краски, подобно тому, как это делали представители абстрактного экспрессионизма. Таким образом данная работа наглядно демонстрирует связь между верой сюрреалистов в то, что автоматизм в искусстве выявляет протекающие в мозге бессознательные процессы, и представлением о раскрытии через творчество личности художника, которое лежало в основе так называемой «живописи действия», приверженцами которой были мастера абстрактного экспрессионизма.