Петр Басин родился в 1793 году в Петербурге. Его отец служил в департаменте государственного казначейства и с детства готовил Петра к чиновничьей службе: еще в детстве Петр Басин работал копиистом в экспедиции государственных доходов. Однако в 18 лет он начал посещать рисовальные классы Академии художеств в качестве вольнослушателя, а вскоре стал ее студентом. Басин окончил Академию с большой золотой медалью и, когда ему исполнилось 26 лет, отправился в Италию в пенсионерскую поездку, то есть на оплачиваемую стажировку. 

За границей художник провёл 11 лет. Исследователи считают, что это был лучший период в творчестве Басина. Во время пенсионерской поездки он, как и многие отечественные художники, начал обращаться к темам, которые давали возможность восполнить пробел в профессиональной подготовке. В частности, Басин стал создавать картины на мифологические и библейские сюжеты, для которых была характерна обнаженная натура. Обнажённых натурщиц в Академии художеств не писали, несмотря на то, что анатомию студенты изучали, а в Италии такая возможность была.

Полотно «Вакханалия» Петр Басин создал в Риме по заказу князя Григория Гагарина. Картина написана в соответствии с академическими принципами XIX века. Для академизма было характерно следование формам классического и античного искусства. Поэтому сюжеты древнегреческой и древнеримской мифологии и истории в течение нескольких десятилетий XIX века служили основной темой живописных произведений.

На первом плане картины «Вакханалия» изображены Вакх, вакханка и сатир. Вакхом в древнеримской мифологии называли самого молодого олимпийца и изобретателя вина. Вакх был покровителем театра, богом вдохновения и религиозного экстаза, олицетворением безумия и безрассудства. В Древнем Риме во славу этого бога проводили Вакханалии — мистические празднества. В начале II века до нашей эры культ Вакха стал носить все более безумный характер. Сохранились свидетельства о бесчинствах и убийствах, которые совершали последователи культа. Поэтому в 186 году до нашей эры сенат запретил проводить вакханалии под страхом казни.

На картине Басин объединил три фигуры центральной группы лёгкими подвижными полутенями. Художник использовал популярный в живописи XIX века приём: смуглыми телами Вакха и сатира подчеркнул белизну кожи вакханки, создав иллюзию её легкого свечения. Обнажённые фигуры эффектно контрастируют с тёмной зеленью леса и розовой накидкой девушки. 

В своей работе Басин использовал чистые, открытые, беспримесные цвета. Исследователь Елена Петинова относит «Вакханалию» к наиболее многоцветным произведениям художника и в то же время отмечает гармоничность колорита этой картины.