Родился великий русский живописец в 1832 году в семье зажиточного купца, который пользовался большим уважением в обществе и несколько раз избирался городским головой. Он был человеком разносторонне образованным и хотел дать сыну хорошее образование. Поэтому двенадцатилетнего подростка из окружённой дремучими лесами Елабуги отправили в Казань — в Первую городскую гимназию. Но, проучившись там несколько лет, Иван Шишкин вернулся в Елабугу и сказал родителям, что не собирается становиться чиновником, поэтому в гимназию больше не вернётся. А вскоре в Елабугу приезжают московские живописцы расписывать храм, и восхищённый их работами юноша принимает решение учиться живописи. 

Сначала он едет в Москву — в училище живописи и зодчества. Там его учителями были известный портретист Аполлон Мокрицкий и академик Императорской Академии художеств Карл Рабус. А затем Иван Шишкин поступает в Академию художеств Санкт-Петербурга, после окончания которой продолжает обучение в Германии и Швейцарии. 

 
Иван Шишкин всегда был пристрастен к тональной живописи, но в 1880-х годах он активно осваивал пленэр, наполняя живопись сложным богатством рефлексов. Подтверждение тому видим на картине: вопреки монументальности и устойчивости композиции нас не покидает ощущение внутреннего беспокойства. Его передают движущиеся по шершавым стволам деревьев, глинистым склонам и узкой дорожке тени и лёгкие облака на голубовато-сером небе. Уверенная поступь крестьянки и вымощенная деревянными брусьями тропинка свидетельствуют, что перед нами обжитая земля, а не уголок дикой природы. 

 
Стаффажная (второстепенная, малозначительная) фигурка женщины с лукошком добавляет картине лиризма и теплоты. Популярный в народном творчестве мотив дороги в картинах Ивана Шишкина тоже встречается часто. Вот и в этом пейзаже мы видим тропинку, по которой легко идти с корзинами, полными грибов и ягод, даже в непогоду, благодаря заботливо уложенным дощечкам. 

 
Кропотливый труд художника над натурными этюдами в 1880—1890-х годах дал неоспоримые результаты — его живопись обрела артистическую свободу исполнения. Мир картины «В лесу» светел и гармоничен, её звучание оптимистично.