Ян Хендрик ван Гротвельт — известный нидерландский живописец и график XIX столетия. Художник был выходцем из беднейших слоев общества, его отец был простым крестьянином, а мать содержала небольшой трактир. Первые уроки мастерства будущий художник получил в муниципальной школе небольшого городка Хертогенбоса, куда переехала его семья. Занятия для детей из бедных семей в городской школе искусств были бесплатными. Юноша демонстрировал большие успехи в обучении и уже через три года по окончанию школы он получил серебряную медаль.
Молодой человек продолжил занятия живописью у Доминика Франциска дю Буа, руководившего Королевской школой прикладных и изобразительных искусств в Хертогенбосе. Несмотря на то, что, Ян Хендрик Гротвельт принадлежал к протестантской общине, в 1828 году он успешно представил на городской выставке картину на католический религиозный сюжет — «Христос вручает ключи от Рая апостолу Петру».
Творческая деятельность Гротвельта была успешной. Его работы были известны как в Нидерландах, так и за пределами родной страны. Его произведения были неоднократно представлены в Гааге, Амстердаме, Бремене, Любеке. Работы художника покупали коллекционеры и любители искусства не только в Западной Европе, но и в России.
Художник вдохновлялся работами старых голландских мастеров XVII столетия и, подобно им, специализировался на изображении выразительных жанровых сцен. Его интересовали сюжеты из жизни крестьян и городских ремесленников, веселые танца и вечерние пирушки в кабачках. Возможно, в этих жанровых картинах художник воплощал впечатления своего детства, когда ему приходилось помогать матери в семейной таверне, которую она содержала. Тонкий психологизм и мягкий юмор были присущи этим повествовательным композициям, каждая из которых представляла собой маленькую живописную новеллу.
Для художественной манеры Яна Хенрика Гротвельта характерно изображение сцен при свечах. Ночные мотивы впервые появились именно в голландской живописи XVII века, увлечение темой ноктюрна в живописи отличало и искусство художников-романтиков.
Картина Гротвельта «Ученый в кабинете» посвящена традиционному для нидерландского искусства сюжету. Тема врачей и учёных-алхимиков была очень популярна в голландской и фламандской живописи XVII века. Одним из основных авторов этого жанра был Давид Тенирс Младший. Уже у Тенирса можно встретить разные трактовки образов учёных-экспериментаторов — ироничный, когда естествоиспытатель изображается как недалекий шарлатан и второй вариант, где алхимик показан, как скромный труженик в обстановке кабинета.
Картина написана в характерной манере «малых голландцев». Мода на живопись жанристов XVII столетия сохранялась почти весь XIX век. Любители искусства, коллекционеры охотно приобретали картины подражателей, отличавшиеся тонкостью и изяществом исполнения. Живописец использует характерную для живописи ХVII века теплую тональную гамму. Мягкий свет свечи озаряет задумчивое лицо ученого, который на минуту отвлекся от чтения фолианта.
