Слово «телеграф» переводится с древнегреческого как «дальнеписание». Россию можно считать родиной электромагнитного телеграфа: первый в мире подобный прибор создал в 1832 году Павел Шиллинг, русский дипломат и изобретатель. В его аппарате проходящий по проводу ток приводил к различным отклонениям магнитной стрелки, и таким образом можно было зашифровывать сообщения в соответствии с таблицей кодов.

В течение следующих нескольких лет телеграфы стрелочного образца начали использовать в России, Германии и Великобритании. Однако из-за большого количества проводов такими устройствами пользоваться было неудобно, поэтому широкого распространения они не получили. А в 1837 году американец Сэмюэл Морзе испытал первый электромеханический телеграф.

Морзе не был профессиональным ученым. Изначально он стал известен как художник: писал картины на заказ, был сооснователем нью-йоркской Национальной академии дизайна и ее первым президентом.

В 1825 году Морзе отправился из дома в другой город, чтобы написать портрет для заказчика. Пока художник работал, он получил письмо о том, что его жена Лукреция тяжело заболела. А на следующий день — еще одно, уже о ее смерти. Морзе бросил портрет незаконченным и поспешил домой. К тому моменту, как он вернулся к детям, Лукрецию уже похоронили. Убитый горем из-за того, что так поздно узнал о болезни супруги и не успел с ней проститься, Морзе решил найти средство для быстрого междугороднего общения.

Через несколько лет Морзе плыл из Европы на корабле «Салли». Обсуждая с попутчиками особенности электрического тока, в частности его способность мгновенно преодолевать огромные расстояния, художник подумал, что это свойство можно использовать для быстрой передачи сообщений. И Морзе начал разрабатывать аппарат, который мог бы осуществить его задумку.

Спустя долгие годы исследований Сэмюэл Морзе и его коллега Альфред Вейл разработали новый телеграфный аппарат и систему кодов для передачи сообщений. Их телеграф состоял из двух частей: передатчика сигнала с ключом на одной стороне и приемника с бумажной лентой и колесиком с краской — на другой. Каждой букве алфавита соответствовала уникальная последовательность точек и тире. Если отправитель сообщения хотел получить точку, он быстро нажимал на ключ, а если тире — то подольше. Наиболее часто использующиеся буквы зашифровывали простыми комбинациями сигналов, а редкие — сложными. Телеграф принимающей стороны фиксировал все сигналы на бумажной ленте.

В 1840 году Морзе запатентовал свое изобретение. Он провел несколько успешных демонстраций перед должностными лицами и получил от Конгресса США субсидию на проведение первой телеграфной линии из Балтимора в Вашингтон. Устройство Морзе быстро стало популярным, а самого изобретателя почитали как национального героя. Постепенно аппарат Морзе завоевал международное признание и вытеснил конкурентов, потому что был просто устроен, компактен и надежен.