В начале XX века педагог-новатор Станислав Шацкий основал в Калужской области школу-колонию «Бодрая жизнь» для детей от 8 до 16 лет. Его главным педагогическим принципом было воспитание через физический труд, самостоятельность и искусство. Художник Дмитрий Архангельский организовал в школе изостудию, но самые лучшие его ученики спустя три года ушли на фронт и не вернулись.

К акварелям прилагалась записка от немецкого ветерана: «Эти рисунки найдены мною на поле боя в бумажнике убитого русского солдата. Может быть, Вам удастся найти его родных. Я считаю, что эти прекрасные эскизы должны находиться на Родине этого художника». На одной из акварелей была подпись: «Борис Юдин, 17 июля 1940 года», на обороте тем же почерком написано: «18 июля 1940 года. Ивану, двадцатилетнему».

На статью откликнулись бывшие ученики школы имени Шацкого, и «тайна пяти акварелей» была раскрыта. Они узнали работы своего учителя, Дмитрия Архангельского, и школьных товарищей: старосты изостудии Ивана Довженко и талантливого ученика Бориса Юдина. Все пять акварелей бережно хранил в бумажнике рядом с портретом любимой девушки пулеметчик Иван Довженко, который погиб в самом начале войны. До призыва Иван учился в Московском педагогическом институте, а Борис — в Московском государственном университете.