Николай Чудотворец — один из самых почитаемых христианских святых. Он был архиепископом в римском городе Миры в III веке и, согласно текстам жития, исцелял больных и спасал невинно осуждённых от казни. Николай Мирликийский пострадал за веру во время жестоких антихристианских гонений императоров Диоклетиана и Максимиана.

Иконографический тип «Николай Мирликийский» известен с X века. В Житии святого описан эпизод, произошедший на Первом Вселенском Соборе в Никее. Чудотворец дал пощёчину еретику Арию — основателю течения арианства, которое не признавало триединства Бога. И хотя Никейский собор осудил учение Ария, за это происшествие Николая Мирликийского лишили сана и отправили в темницу. Но, по преданию, ему явились Богородица и Иисус Христос и вернули атрибуты епископства: ленту с крестами — омофор и Евангелие. По традиции образы Христа и Богоматери писали в углах иконы в верхнем — небесном сегменте.

Икону из коллекции Рыбинского музей-заповедника создали в 1770-х годах мастера-старообрядцы из города Романова-Борисоглебска (сегодня — Тутаева). Романовская иконописная школа отличалась утонченной манерой письма, сочетанием мятно-зелёных и кораллово-розовых оттенков, искусным золочением высветленных участков фигур.