Икона принадлежит к уникальному типу круглых образов, чрезвычайно редко встречающихся в искусстве византийского мира. Она представляет собой один из списков древнего чудотворного образа, хранившегося в новгородском Николо-Дворищенском соборе. Согласно преданию, тяжело заболевшему на тридцатом году жизни новгородскому князю Мстиславу Владимировичу (1075-1132) во сне явился св. Николай и повелел отправить в Киев послов за круглой иконой с его изображением. Посланцы князя были застигнуты бурей у острова Липно на озере Ильмень, где им явился приплывший по волнам образ. Выздоровев, князь Мстислав повелел построить в честь своего чудесного исцеления Никольский собор на Ярославовом дворище. 

Живопись иконы состоит из двух разновременных слоев: к первоначальному из них относится фон и фигура святого Николая; лик святителя был поновлен во второй четверти XVI столетия.