Икона поступила в Третьяковскую галерею из Смоленского собора Новодевичьего монастыря в Москве, куда, согласно монастырской легенде, была привезена Иваном Грозным из Новгорода в 1564 году.

Тип поясного изображения святителя Николая Чудотворца в святительских одеяниях, с благословляющим жестом правой руки и закрытым Евангелием в левой относится к числу наиболее распространенных в византийском и древнерусском искусстве. На верхнем поле иконы, между полуфигурами мучеников Косьмы и Дамиана, представлена Этимасия — престол, уготованный для Суда во время второго пришествия Христа (Пс. 9: 5-8). На полях в рост изображены святые Борис и Глеб, мученики Фрол и Лавр, преподобная Евдокия и мученица Домна. На нижнем поле — полуфигуры мученицы Параскевы (?) и Фотинии. Изображенные на полях иконы святые могли быть патронами заказчиков иконы или пользоваться особым местным почитанием как покровители различных видов человеческой деятельности. Вместе с тем присутствие на верхнем поле Этимасии придавало фигурам святых дополнительный эсхатологический и литургический смысл (Этимасия могла пониматься как условное изображение алтарного престола, а поминовение святых по чинам входило в состав многих литургических молитв).

Удлиненные пропорции лика Николы с высоким морщинистым лбом, огромные глаза, впалые щеки, плотно сжатые губы придают облику святителя подчеркнутую строгость и аскетичность (этому способствует и сдержанная цветовая гамма). В то же время рисунок черт лица отличается особой изысканностью: можно отметить и длинный тонкий, чуть изогнутый нос, и ассиметричную постановку глаз, и сложный изгиб высоко поднятых бровей. Все эти необычные приемы создают в итоге весьма редкий не только для древнерусского, но и для византийского искусства образ — аскета и в то же время мыслителя, философа-интеллектуала. Изображения на полях выполнены в несколько иной манере, предвосхищающей живописные приемы, характерные для новгородской живописи XIII века.