Первыми источниками света в пространствах, обустроенных людьми, были костер и очаг. С появлением факелов и лучин стало возможным перемещать свет между помещениями и даже выносить источник света на улицу. Соответственно, большое распространение получили светцы — приспособления для укрепления горящей лучины. На Руси начали использовать лучины в качестве источника света уже в Х веке. Примерно в это же время появились первые отечественные светцы. В те времена их обычно изготавливали из старых подков, так как металлические изделия все еще были редкостью.

В удобстве использования лучины сильно уступали свечам, которые появились на Руси уже в XII веке. Тем не менее свечи были значительно дороже, а в конце XVIII века их обложили пошлиной. Одновременно лучина перестала облагаться налогом, что в очередной раз подстегнуло ее повсеместное распространение в народном быту. Именно в это время и был изготовлен светец, представленный в экспозиции Зала этнографии. Вплоть до сороковых годов XX века практически ни один деревенский дом не обходился без светцов, хотя освещение с помощью лучин и считалось довольно опасным. Особой популярностью у крестьян пользовалась березовая лучина, которая ярко горела и не чадила копотью.

Светцы отличались по форме и величине. Известны их три основные формы: подвесная, напольная, настольная. Одна лучина не могла осветить всю избу, в связи с этим одновременно зажигалось сразу несколько лучин, вставленных в светцы в разных местах избы. Размещались светцы так, чтобы свет равномерно заполнял всю комнату. Очень удобными считались светцы, которые состояли из деревянного корытца с тремя или четырьмя ножками. Крепилось корытце на деревянном столбике к кованой светильне. С обгоревшей лучины угольки падали прямо в воду, которая наливалась в корытце.

Сосуд с песком или водой часто ставился рядом со светцами — так можно было быстро потушить тлеющую лучину. Разнообразными были конструкции напольных светцов, которые были полностью выкованы из железа. Кузнец мог воплотить в жизнь любую конструктивную фантазию. Такие светцы украшали различные виды спиралей и завитков. С помощью кованого узора светцы могли принять форму павлиньего хвоста или даже пера мифической жар-птицы.