В XVII веке в храмах использовались напольные подсвечники необычной формы с весьма самобытным названием «тощая свеча». Название связано с тем, что для изготовления подсвечника бралась колода, полая (пустая, «тощая») внутри. Делалось это методом долбления, либо при помощи масла: его заливали в небольшое отверстие в стволе, затем поджигали, стараясь не прожечь стенки. Специальным инструментом вынимали пережженную древесину, доходили до середины колоды, переворачивали и делали то же самое с другого конца.

Есть еще одна версия названия подсвечника: тощие свечи использовались во время богослужений, проводимых в дни Великого Поста, и были связаны с предпасхальными церемониалами. Историки предполагают, что своим обликом эти подсвечники должны были имитировать настоящую свечу, так называемую пудовую.

Деревянные подсвечники расписывали красками, золотили, декорировали орнаментальной резьбой. Они украшались изображениями святых, а также орнаментом из трав и цветов, которые символизировали райские сады. Свеча из собрания Смоленского музея расписана и украшена растительным орнаментом, чрезвычайно популярным в XVII столетии и заимствованным из книг. Интересно, что эти орнаменты впоследствии прочно вошли в обиход русского народного искусства и в отдельных своих фрагментах сохранялись вплоть до XX столетия. В колористике росписи свечи доминирует красный, зеленый и золотой — любимые цвета народного искусства. Не исключена связь колорита с церковной символикой цвета. Красный цвет в иконописи символизирует кровь Христа, зеленый — символ жизни, весны, золотой — свет божественного сияния.

Из-за постоянного употребления в храмовом богослужении и крестных ходах старинные церковные светильники дошли до сегодняшнего дня в весьма ограниченном количестве.
Виной тому и недолговечность используемых для их создания материалов, и целенаправленное уничтожение эстетически «устаревших» образцов.

Свеча тощая попала в Смоленский музей из коллекции княгини Тенишевой. Княгиня активно собирала предметы старинного церковного убранства, поскольку понимала, что древнее церковное искусство теснейшим образом связано с дальнейшим развитием художественного творчества в России.