Старинное русское название ручной (настольной) ступки из кости, рога, стекла или фарфора — иготь. Зерно в ней обычно растирали, поскольку при ударе она могла расколоться. Ступка из дерева или металла применялась для толчения и называлась попросту ступой. По мнению некоторых исследователей-этимологов, слово «ступа» восходит к глаголу «ступать» и означает буквально то место, куда «ступают» пестом. «Пест», в свою очередь, буквально означает — «то, с помощью чего толкут, растирают» (зерна).

Чугунная ступка, представленная в коллекции Музея Ф.М. Решетникова, могла служить для помола особо твердых продуктов. Чтобы помол был качественным, емкость ступы наполняли не более, чем на одну треть. В противном случае измельченный продукт мог высыпаться.

У восточных славян со ступой и пестом связано много поверий и обрядовых действий. Например, хозяйке не дозволялось оставлять пест внутри ступы на ночь, чтобы не дать толочь нечистой силе. В народном сознании ступа и пест считались эротическими символами. Ступа рассматривалась как воплощение женского лона, а пест — как воплощение мужского начала. В связи с такой символикой ступу с пестом широко использовали в качестве атрибута свадебного ритуала. Так, в украинском Полесье на свадьбе ступу рядили в женский наряд, а пест — в мужской. В некоторых деревнях сваха, придя в дом к выбранной для парня девушке, пыталась обеспечить успешное сватовство, прокручивая вокруг себя ступу. В Южной России в день венчания женщины толкли пестом воду в ступе, чтобы брачная ночь, предстоявшая молодым, прошла удачно.

Ступу с пестом использовали в различных шуточных играх, носивших эротическую окраску. Так, например, среди молодежи широко была распространена игра «венчание», при которой парня и девушку обводили вокруг ступы, изображавшей церковный аналой — под­став­ку для воз­ло­же­ния бо­го­слу­жеб­ных книг или икон.