На полотне изображены события начала Сталинградской битвы, тяжелые бои на западном берегу Дона, когда советским войскам приходилось действовать в крайне сложной обстановке. Войска противника имели превосходство в личном составе в 1,7 раза, в артиллерии и танках в 1,3 раза, в самолетах почти в 2 раза. Сложность состояла также и в том, что советские войска испытывали острый недостаток в противотанковой и зенитной артиллерии, в ряде соединений не хватало боеприпасов. Большинство дивизий, прибывшие из резерва Ставки, еще не имели боевого опыта, другие дивизии были измотаны в предыдущих боях. Открытый, степной характер местности позволял вражеской авиации беспрепятственно наносить удары по советским войскам.