В 1830-е годы Николай I задумал создать в Зимнем дворце картинную галерею, прославляющую победы российской армии в Отечественной войне 1812 года. Серию из 12 картин написал известный баварский художник-баталист Петер Хесс. К ним относится и «Переправа через Березину», написанная в 1844 году.

Живописец сумел передать уникальную особенность сражения на реке Березина (территория современной Белоруссии). 14—17 (26—29) ноября 1812 года Наполеон одержал победу на одном берегу реки и потерпел страшное поражение на другом. Чтобы показать это, автор изобразил на одном полотне события разных дней — такой прием часто использовался в батальной живописи XVIII–XIX веков.

На переднем плане Хесс запечатлел события последнего дня переправы. В этот день на левом берегу Березины оставались в основном отставшие солдаты Великой армии Наполеона, растерянные, смертельно уставшие и больные.

У обломанного дерева сгруппировались воины, еще способные оказать сопротивление. Их возглавляет пехотинец Старой гвардии в высокой меховой шапке. Справа к нему устремляются два российских офицера. Офицер казачьих войск жестом предлагает противнику сложить оружие, не вступая в безнадежную схватку.

Рядом художник изобразил брошенную телегу, в которую впряжена павшая лошадь. Несмотря на строжайшие приказы Наполеона сжигать все «лишние» экипажи и повозки, Великая армия отступала от Москвы с огромным обозом. Многие до последнего момента стремились сохранить награбленную добычу.

Мосты через Березину французские понтонеры начали возводить еще 14 ноября. Из подручных материалов построили два моста: один — для пехоты и кавалерии, другой — для артиллерии и обозов. Мосты периодически ломались, и понтонерам приходилось в спешке чинить их. На дальнем плане видно, как обрушился один из мостов. Другой французы подожгли утром, когда боеспособные части их войск завершили переправу.

На правом западном, берегу реки художник изобразил события, произошедшие накануне. 3-я тяжелая кавалерийская дивизия генерала Жана-Пьера Думерка атакует пехоту 3-й Западной армии адмирала Павла Чичагова. Кирасиры Думерка опрокинули русскую пехоту, растянутую в стрелковых цепях. Этот успех позволил боеспособным частям армии Наполеона избежать окружения на Березине.

Несмотря на стратегическую победу, Наполеону удалось переправиться через реку, Великая армия понесла огромные потери. Вскоре после этого сражения остатки наполеоновской армии покинули пределы Российской империи.