Подобные иконы в старину называли «чернушками» — из-за преобладания черного цвета. Но все же у этого образа основным был белый цвет плата. Поверх белого плата (убруса) минимальным количеством красочных слоев написан лик: в качестве основы темными охрами нанесена основа-санкирь, по которой наложены плотные белила. Граница темной и белой красок смягчена линиями более светлой охры. Белила положены не сплошь, а выборочно. Непокрытые белым участки санкиря образуют черты лика — брови, глаза, губы, ямку над подбородком. Этим определяется жесткая графичность лика, но в то же время и его высокая выразительность.
С образа на зрителя Господь взирает задумчиво, внимательно. Верхние углы убруса переданы в виде скруток — так художник изобразил узлы, которыми плат крепился к вбитым в стену храма гвоздям.
Подлинный Спас Нерукотворный — первый древнейший образ Иисуса Христа: восточно-христианские письменные источники сообщают о нем, начиная с IV века. Согласно им, страдавший от тяжелой болезни правитель города Эдесса Авгарь отправил к Иисусу Христу посланца с прошением об исцелении. Христос в ответ послал Авгарю свой Нерукотворный образ на льняном плате (убрусе). После вознесения Христа апостол Фаддей пришел в Эдессу, исцелил Авгаря и привел жителей города к вере. Нерукотворный образ в течение многих веков был главной святыней Эдессы.
В VIII веке, с началом иконоборческих гонений, развязанных императором Львом Исавром, папа Римский Григорий II, а за ним VII Вселенский собор привели наличие Нерукотворного образа как важнейшее свидетельство в пользу иконопочитания.
В 944 году войско Римской империи осадило Эдессу, жители города запросили мир, предложив в обмен священный образ. В том же году Нерукотворный образ был торжественно перенесен в Константинополь, где хранился на протяжении 260 лет.
В 1204 году икону забрали захватившие город крестоносцы. Корабль, перевозивший ее на Запад, потерпел крушение, икона была утеряна. Но задолго до начала XIII века многочисленные списки (копии) Спаса Нерукотворного разошлись по всему православному миру.
