Если ранние картины Айвазовского отличает идеально гладкая, блестящая поверхность и яркость колорита, то к 1870-м годам словно успокаивается цветовая напряженность. Красочные эффекты ранних полотен сменяет серьезная углубленность чувства, трезвость виденья мира. Вместе с тем Айвазовский до конца жизни остается верен романтической природе своего искусства. Ни разу не усомнившись в правильности избранного пути, он до конца столетия донес заветы своей молодости, стремясь сочетать повышенную эмоциональность с реалистическим изображением природы.

В 1865 году на персональной выставке Ивана Айвазовского император Александр II приобрел для галереи Эрмитажа две работы — «Сотворение мира» и «Потоп». В основе сюжета картины «Сотворение мира» строки из библейской книги «Бытие»: «Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою». 

На большом полотне представлено безграничное пространство вновь сотворенного мира, в котором царит хаос необузданных стихий — воды, огня и неба. Ураганные порывы ветра вздымают огромные морские валы, закручивая их вихревыми потоками. Свирепое пламя вырывается из земных недр, как из пасти адского чудовища, полыхая на черных волнах кровавыми отблесками.

Но вот уже посреди клокочущего моря пролегла яркая полоса света, льющегося с небес. Там, наверху, среди расходящихся в стороны туч, парит над своим творением Создатель. Сияющий свет, исходящий от его фигуры, усмиряет стихии, разгоняет непроглядную тьму ночи и из сумрака хаоса возникает гармония красоты новорожденного мира.

Интерес к столь сложной для художников теме, редкой в русской живописи, Айвазовский питал с юности. Еще в 1841 году в Италии им была написана картина «Хаос». Работа пенсионера Петербургской Академии художеств удостоилась чести войти в постоянную экспозицию музея Ватикана. Папа Григорий XVI наградил молодого художника золотой медалью.

Полотно из собрания Русского музея являет пример свойственных Айвазовскому исключительной творческой устремленности и дара импровизации — оно написано в один прием, в течение девяти часов.