Чиол увлекся фотографией в ранней юности, работая ассистентом в студии своего отца. В 1946 году, купив у американских солдат катушку фотопленки, предназначенной для аэрофотосъемки, он впервые пробует фотографировать в инфракрасном диапазоне и незамедлительно берет на вооружение его возможности и эффекты.

В 1949 году он завоевывает свой первый приз на фотоконкурсе в Удине, где его пейзаж занял третье место. С 1955 по 1960 год Чиол активно участвует в жизни венецианского фотоклуба La Gondola. В эти же годы он выигрывает несколько премий Нью-Йоркского международного конкурса любительской фотографии. В 1969 году выходит его первая книга фотографий из Ассизи, изданная впоследствии на пяти языках. В последующие годы он активно работает в издательской сфере. Фотографиями Чиола проиллюстрировано более 200 книг.

В 1992 году альбом фотографий об Ассизи был удостоен лондонской премии Kraszna Krauss как одна из лучших фотокниг наряду с альбомами Ирвина Пенна и Себастьяно Сальгадо. 1997 год ознаменовался получением награды World Press Photo в номинации «Природа и окружающая среда» за 12 фотографий о Фриули. За 65 лет фотографической карьеры Элио Чиол провел более 100 персональных выставок и участвовал в 120 групповых выставках. Работы Элио Чиола представлены в собраниях Метрополитен-музея, Нью-Йорк, США; Международного музея фотографии и кино, Рочестер, США; Музее Виктории и Альберта, Лондон, Великобритания; Институте искусств Чикаго, США; Художественного музея Принстонского университета, США, и десятках других по всему миру.

В коллекцию РОСФОТО работы Элио Чиола поступили в 2011 году после выставочного проекта «Плотность тишины».